La production nationale de sel de l’Hexagone dépasse chaque année les 5 millions de tonnes. De quoi satisfaire largement ses besoins, sans dépendre d’importations venues de l’étranger.
Dans le grand inventaire des dépendances stratégiques françaises, le sel ne figure pas sur la liste rouge. Et pour cause : la France est l’un des rares pays au monde à ne dépendre de personne pour son approvisionnement. Avec une production annuelle dépassant les 5 millions de tonnes, le pays produit environ 1,5 million de tonnes de plus que ce qu’il ne consomme.
Cette autosuffisance n’est pas le fruit du hasard, mais d’une maîtrise technologique complète. La France est le seul pays européen à exploiter simultanément les trois types de gisements disponibles sur le globe.
Avec ses marais salants de l’Atlantique et de la Méditerranée et ses gisements de sel minier en Lorraine et dans le Jura, la France dispose d’un accès abondant à cette matière première surtout nécessaire pour l’industrie.
Une filière intégrée, de la chimie de pointe au déneigement
L’autosuffisance française est avant tout le résultat d’une filière industrielle dominée par le Groupe Salins (La Baleine) et K+S France (Cerebos), souvent méconnue du grand public, mais pourtant vitale pour l’économie française. Car la production tricolore ne se résume pas aux 10% de sel de table qui finissent dans nos assiettes. Les besoins les plus importants en chlorure de sodium viennent de la chimie : des géants comme Solvay ou Novacarb utilisent le sel (souvent via des saumures locales) pour produire du carbonate de soude ou du chlore.
Viennent ensuite les collectivités locales. Le déneigement représente à lui seul 20 à 25% de la consommation totale de sel, avec de fortes variations des besoins selon les conditions météorologiques. En cas d’hiver rigoureux, les besoins peuvent atteindre jusqu’à 1,5 million de tonnes, soit près de 30% de la production nationale annuelle.
Dans ces conditions, la demande peut être multipliée par dix en une semaine. Un scénario du pire auquel la filière s’est préparée à faire face. En complétant au besoin ses stocks via quelques importations stratégiques (en particulier d’Espagne, d’Allemagne et de Belgique, ses trois plus gros fournisseurs) pour servir de variable d’ajustement et garantir que les 1,1 million de kilomètres de routes de l’Hexagone restent praticables.
Le facteur transport : la prime à la production locale
L’autosuffisance française est d’autant plus remarquable que le sel est le produit de proximité par excellence. En raison de son poids élevé et de sa faible valeur intrinsèque, le coût du transport constitue le principal verrou économique : déplacer du sel sur plus de 300 ou 400 kilomètres peut doubler son prix de vente.
En ayant des points d’extraction répartis sur tout son territoire, la France court-circuite la « dictature du kilomètre ». Produire localement n’est pas ici une posture idéologique, mais une nécessité logistique. Certes, des importations subsistent aux frontières par pure optimisation de voisinage (le Nord achète parfois belge par simple proximité), mais le socle de la consommation nationale est sécurisé par des infrastructures domestiques inamovibles.
Même face au déclin de la consommation alimentaire (environ -20% ces dernières années), l’outil productif français reste surdimensionné par précaution stratégique. La France maintient ainsi une infrastructure capable de fournir son industrie et de dégivrer ses routes en quelques heures, sans attendre un cargo venu de l’autre bout du monde.
