Alors qu’une tempête hivernale s’empare du sud et du centre des Etats-Unis, provoquant au moins 21 morts ces derniers jours, des millions d’Américains subissent des coupures d’électricité massives.
Des températures polaires sont enregistrées à Chicago et au Texas. Les tempêtes de neige ont débuté il y a 2 semaines à New-York, et depuis quelques jours, une vague de froid historique a entraîné 21 morts au Sud des Etats-Unis, auxquels s’ajoutent 3 décès liés à une tornade. À Austin, la capitale du Texas, le mercure est descendu à -12°C, c’est-à-dire 27 degrés de moins qu’en temps normal à cette époque de l’année. À Dallas aussi, la température est négative, avec les niveaux les plus bas que la ville ait connu depuis 1949. Mardi, le service météorologique national (NWS) a invité à la prudence car la situation risque de durer encore quelques jours. Les températures ne devraient pas remonter avant le week-end et le froid tend à se déplacer dans les grandes plaines au centre des Etats-Unis. Elles sont susceptibles d’osciller entre 25 et 40 degrés en dessous des moyennes saisonnières. Les responsables du service météorologique national (NWS) ont aussi confié avoir été « très surpris par la vitesse avec laquelle la tempête s’est renforcée ».
De fait, le premier réflexe des Texans a été d’allumer leur chauffage, ce qui a menacé le réseau électrique d’explosion. Ainsi, pour éviter la surchauffe du dispositif à cause du pic de demande, les compagnies électriques ont organisé des coupures partielles depuis ce week-end dans l’Etat du Sud des Etats-Unis. Le groupe Southwest Power Pool, chargé des services publics de 14 États, a alors précisé que les coupures de courant étaient le « dernier recours pour préserver la fiabilité du système électrique dans son ensemble ». Le Texas est le seul État qui bénéficie d’un réseau énergétique autonome, qui par définition, n’est pas calibré pour une charge pareille. C’est aussi le premier État producteur d’énergie éolienne, et celle-ci représente, en temps normal, 16% de son électricité. Or, les vents glaciaux et les pluies verglaçantes les ont toutes paralysé. De plus, le gaz naturel ne suffit pas à chauffer tous les foyers. Selon le site Power Outage, la coupure de courant de mardi soir a concerné 3,5 millions de foyers. Au Texas, Electric Reliability Council a affirmé avoir restauré l’électricité dans près de 400 000 foyers durant le milieu de la semaine. Outre le Texas, 600 000 de personnes ont été privées d’électricité dans l’Oregon, la Louisiane, le Kentucky et la Virginie-Occidentale. Et si Oklahoma Gas & Electric a annulé les coupures de courant qui étaient prévues prochainement, l’organisme a prié ses utilisateurs de régler leurs thermostats à des températures raisonnables, sans dépasser les 20 degrés, d’éviter d’utiliser leurs gros appareils électriques et d’éteindre les lumières ou appareils non utilisés.
Une situation d’urgence pour les secours
Ces conditions extrêmes sont dues à un anticyclone arctique qui allie des températures glaciales, une dépression très active et de fortes précipitations. Cette météo inédite inquiète les spécialistes, puisqu’elle a déjà entraîné au moins 4 tornades. Un scénario apocalyptique s’est d’ailleurs déroulé en Caroline du Nord, avec une tornade qui s’est abattue en pleine nuit, alors que les habitants dormaient. Les conséquences sont dramatiques : les autorités locales comptent 3 morts, 10 blessés, une cinquantaine d’habitations endommagées, des câbles électriques coupés, des véhicules et maisons détruites et des arbres arrachés… Edward Conrow, le responsable des services des secours du comté touché a exprimé qu’il « faudra du temps pour s’en relever » et qu’au moment où ils ont reçu l’alerte de la tornade, « la tempête frappait déjà ».
These graphics depict the next 3 day snowfall and ice accumulation potential. Several inches of snow has already fallen in the TX panhandle, and 1-2 inches more is possible. Swaths of a half inch of ice will be possible in the red areas from TX to MS & the Mid-Atl. pic.twitter.com/uvxvFI1yFR
— National Weather Service (@NWS) February 17, 2021
Dimanche, Joe Biden a déclaré qu’il s’agissait d’une « tempête historique » et a signé une déclaration d’urgence pour le Texas. L’Etat a donc accordé une aide fédérale afin de compléter secours locaux, en ouvrant notamment 35 abris pour près de 1 000 occupants. Dans un communiqué de la Maison Blanche, il a vivement remercié « les travailleurs de la route, les agents de patrouille routière et les premiers intervenants qui agissent rapidement dans des conditions horribles pour sauver des vies ». Il s’agit en effet d’une situation inhabituelle pour les secours qui ont eu beaucoup de mal à dégager les routes du Sud où les chasse-neige ne sont que très rarement utilisés. Enfin, les conditions météorologiques menacent grandement la campagne de vaccination américaine contre la COVID-19. En effet, l’administration de Biden a annoncé que les expéditions et les livraisons des vaccins subiront probablement des retards importants à cause des déferlements météorologiques.